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奥斯卡从一阵小憩中苏醒,睁开一只眼睛审视自己的王国……他跳下桌子,对自己控制的区域再次回归孤寂感到放松。他花了几分钟饮水并匆匆吃了几口,满足地再次伸了个懒腰,开始继续他的巡视。奥斯卡决定先从右翼开始并避开路旁的S先生:S先生呆呆地歪在走廊旁边的沙发上,微噘着嘴唇,轻轻打着呼噜——也许正幸福地不知自己身在何处。奥斯卡继续向前走到尽头的310房间,门是关着的,奥斯卡坐下,开始等待——在这里,他有重要的事情要做。
——摘自David M. Dosa, A Day in the Life of Oscar the Cat.
上面的摘录文章来自2007年新英格兰医学杂志,作者David M. Dosa博士是美国罗德岛医院的一名老年医学专家。文章主角奥斯卡是一只不可思议的奇猫:他自幼被这家医院收养,与他同被收养的还有另外5个兄弟,不过显然奥斯卡具有其他小猫所没有的惊人天赋,上帝似乎特别眷顾这个外表毫不起眼的家伙——奥斯卡拥有预知死亡的能力。
罗德岛医院是一家康复医院,主要收治阿尔茨海默、帕金森病患者以及其他患者,其中大多数人已经进入疾病的终末期,且由于认知功能受损,患者往往只活在自己的精神世界中。奥斯卡每天会穿行于各病房之间,巡视这些处于痛苦或不痛苦中的人们,仔细审视他们,嗅嗅他们的气味,在他们身边打呼噜并爱抚他们。一旦奥斯卡在患者身边打转并蜷曲下来,则预示着这名患者的生命即将在数小时之内走到尽头,其准确性甚至超过了医生和护士的判断。某次医生们将奥斯卡抱到一名即将逝世的患者身边,而奥斯卡却走开了。当医生们以为奥斯卡的神话终于就此结束时,奥斯卡又回来了,2小时之后,患者停止了呼吸。奥斯卡用行动告诉大家:医生们的诊断操之过急了。于是,当这家医院的护士们发现奥斯卡睡在患者身边时,就开始通知患者的亲属和牧师,奥斯卡使临终患者的最后时刻可以与家人团聚,失去亲人的家属们对奥斯卡也心怀感激。
在2007年新英格兰发表此文时,奥斯卡已经用这种形式成功预测了至少25名患者的死亡,极少出错。当地安宁机构甚至为奥斯卡颁发了一块匾,以表彰他在临终关怀方面所做出的贡献。在2010年,David M. Dosa博士为这只神奇的猫写了一本书,Making Rounds With Oscar: The Extraordinary Gift of an Ordinary Cat。在书中,奥斯卡的神奇记录已经上升至50名患者,而至今科学界对这种神奇仍众说纷纭,尚无一个可靠并令人信服的解释。奥斯卡的天赋究竟是出自天生还是后天习得仍是一个谜团。
有人认为奥斯卡预测死亡的本领是出于对患者行动的观察:一般来说,临终患者的行动会非常少,患者会很安静。而这恰恰是奥斯卡喜欢的环境。这是对奥斯卡天赋的一种解释,但是似乎赞成的人并不太多。因为许多患者在疾病晚期都处于这种状态,而奥斯卡则只会选择那些几小时内即将离去的患者。Dosa博士本人则更倾向于奥斯卡的天赋来自灵敏的嗅觉。凭借嗅觉奥斯卡能分辨出人类无法识别的气味;临终患者可能会散发某种“细胞死亡”的特殊气息从而被奥斯卡捕捉到,藉此建立气味与死亡之间的联系。动物学专家则认为,猫类的确拥有极其灵敏的感觉,猫科动物往往能够察觉到自己主人生病或其他动物生病,能够感知天气变化,甚至在灾害来临之前感知地震。伴侣动物与人类之间许多不可思议的现象,仍需科学家们努力探索后才能做出可靠解答。